Abyssinia 1868 Last Great Expedition of Queen Victroria s Army: The Letters of Major Thomas Basil Fanshawe, 33rd (Duke of Wellington s) Regiment.

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En quatrième de couverture

Major Thomas Basil Fanshawe of the 33rd (Duke of Wellington’s) Regiment was a Field Officer in the Abyssinian Expeditionary Force of 1868.

Regiments of the British and Indian armies under the command of Sir Robert Napier, marched more than 400 miles through rough terrain and mountain roads to reach Magdala where British hostages were held by the King of Abyssinia.

The Abyssinians defending their city, were armed mainly with spears. After suffering great losses they retreated into their fortress and diplomacy with the besieged King failed. The siege was only broken when the 33rd Regiment found an entrance into the city and the final battle took place.

A prized battle honour was gained by the Regiment for ‘Abyssinia’ and Basil Fanshawe’s letters to his mother give vivid details as the dramatic events unfold. Also revealed are intimate familial concerns that will draw the reader into Fanshawe’s life and time.

This is the second collection of the letters that were written during Major Fanshawe’s 30 year military career. Sebastopol to Dagenham’ the Crimean War letters, were published in 2016. Private and unread for many years, his letters have been donated by a member of the Fanshawe family and are now held in the Barking & Dagenham Archives and Local Studies Centre at Valence House, Dagenham.

Vu par biblethiophile

Finalement, les causes et la préparation de l’expédition britannique ont fait couler plus d’encre que le coup de force en lui-même.

Le rapport officiel Record of the Expedition to Abyssinia compilé par Hozier et Holland donne bien la version officielle et les récits des quelques journalistes sont là pour l’édulcorer. Mais les témoignages des acteurs, officiers et soldats, sont déjà plus rares.

Les lettres du major Thomas Basil Fanshawe 33rd Duke of Wellington’s Regiment à sa mère et à son frère en font partie et leur publication est bienvenue. Elles ont été transcrites par Deirdre Marculescu, mises en page par Derek Alexander et offrent au lecteur les faits et gestes de l’officier mais également des sujets plus privés, familiaux, qui, malheureusement pour l’Ethiopisant, prennent en fin de compte le dessus.

À Magdala, la bataille d’Arogee du Vendredi saint 11 avril 1868 n’apparaît qu’à la page quarante-deux, six pages avant la fin de l’ouvrage. Le régiment de Fanshawe n’est pas engagé dans le combat et le témoignage de l’officier se résume à quelques lignes sans intérêt si ce n’est l’enterrement des centaines de soldats éthiopiens. Le lundi 13 avril, l’assaut de l’amba de Magdala est donné, suivi du pillage. Le major y prend bien part mais n’en donne cependant aucun détail.

L’incident de la porte de Kokilbir apparaît sous une forme pour le moins sibylline :

The gate was (imxxxxable) & we had to climb over the stockade to the right[1].

En tant que témoin oculaire, il aurait pu trancher la question de savoir si le major Pritchard R.E. s’est réellement retrouver devant la porte de Kokilbir avec les barils de poudre et les mèches mais sans les powder-bags[2].

Pour terminer, précisons que cette petite phrase est à l’origine des deux seules Croix de Victoria remises pendant toute la campagne.

Biblethiophile, 25.07.2023, m.-à-j. 06.11.2024, m.-à-j. 01.02.2026

[1] FANSHAWE (Thomas Basil), Abyssinia 1868 Last Great Expedition of Queen Victroria s Army: The Letters of Major Thomas Basil Fanshawe, 33rd (Duke of Wellington s) Regiment, p. 44.

[2] Pour en savoir plus, se référer au mémorandum de Pritchard dans WILLANS (Lieutenant T. J.), « Sketch of Magdala and the surrounding country », Papers on subject connected with the duties of the Corps of Royal Engineers, new series, vol. XVII, Woolwich, 1869.