Humphrey Winterton
En juin 2002, Humphrey Winterton propose à Hugh Bett, alors responsable du département « voyage » chez la véritable institution qu’est le libraire londonien Maggs Bros. Ltd., de mettre en vente une partie de sa collection de livres sur l’Afrique, l’aboutissement de quarante années d’acquisitions[1]. Il faudra six mois à Glenn Mitchell et à son associée, Elizabeth Irvine, pour cataloguer plus d’un millier de livres. La vente mémorable a lieu au printemps de 2003.
La collection débute au milieu des années 1960 et naît de la fascination d’Humphrey Winterton pour la campagne d’Afrique orientale allemande pendant la Première Guerre mondiale. En ce temps là, Hugh Bett dirige le département « militaire » chez Maggs et c’est lui qui, en plus de trouver des livres dignes d’intéresser Humphrey, l’initie aux albums photographiques et aux manuscrits, enrichissant une collection de livres traditionnelle.
Au départ, la collection se concentre sur les régions de l’Afrique de l’Est : le Kenya, le Tanganyika et l’Ouganda. Il ne faut pas longtemps pour que la recherche de la source du Nil (Bleu et Blanc) ne vienne dévier l’attention de l’esthète. Comme à son habitude, il s’intéresse à tout ce qui se rapporte à la région et de ce fait entre dans champ des Études éthiopiennes. L’expédition d’Abyssinie de 1867/1868 se fait une place de choix dans la bibliothèque de Winterton. Inévitablement, le Soudan rejoint les sujets de prédilection du bibliophile.
Humphrey Winterton est un bibliophile, au sens propre du terme. À ses yeux, l’état du livre a une importance primordiale, parce que :
a book in poor condition does not look well on the shelves.
Comme tous ses coreligionnaires, il prend du plaisir à parcourir un livre et à se souvenir des circonstances de son acquisition et des autres anecdotes qui, en définitive, n’émeuvent que les initiés. Lorsqu’il évoque deux pièces de collection qui illustrent ce ressenti, l’exemplaire de présentation spécialement relié du capitaine Hozier du Compte rendu de l’expédition en Abyssinie lui vient immédiatement à l’esprit.
Pendant près de quarante ans, l’amoureux des livres et de l’Est de l’Afrique a été le serviteur dévoué d’une collection qui a marqué son temps. G. S. P. Freeman-Grenville dans l’introduction au catalogue de la vente chez Sotheby’s est de cet avis :
it is unlikely such a collection, in all its wonderful diversity, could be assembled again in our lifetimes[2].
Concrètement, la vente aux enchères a lieu chez Sotheby’s le 28 et 29 mai 2003, le catalogue contenant 986 lots. Celui de Maggs Bros. Ltd. regroupe 842 positions. Quant à Jenny Allsworth, en décembre 2002 déjà, son catalogue de photographies est vendu à la Melville J. Herskovits Library of African Studies[3], hébergée par l’Université de Northwestern à Evanston, dans l’État de l’Illinois aux États-Unis, tout proche de Chicago.
L’écrin est on ne peut mieux trouvé. Les recherches de l’anthropologue américain Melville Jean Herskovits (1895-1963) concernent, entre autres, les peuples africains. Fondée en 1954, la bibliothèque Melville J. Herskovits d’études africaines de l’Université Northwestern constitue la plus grande collection d’études africaines existante[4].
L’acquisition est rendue possible grâce au Fonds de dotation Charles Deering McCormick pour les collections spéciales et au Fonds de dotation George et Mary LeCron Foster. Charles Deering McCormick (1915-1994) siège au conseil d’administration de l’université de Northwestern à partir de 1956 – troisième génération de sa famille à occuper ce poste – et il est nommé administrateur à vie en 1981. Mary LeCron Foster (1914-2001) est une linguiste anthropologue qui a passé la majeure partie de sa vie professionnelle au département d’anthropologie de l’Université de Californie à Berkeley[5]. George McClelland Foster Jr. est anthropologue dans la même université que son épouse[6]. Terminons en précisant que la numérisation de la collection Winterton et la création du site internet ont bénéficié d’une subvention nationale accordée par l’Institut des services de musées et de bibliothèques en septembre 2006, un investissement et un résultat qui ne peuvent que ravir les Éthiopisants.
Biblethiophile, 06.05.2025
[1] Présentation du catalogue par Humphrey Winterton lui-même, From the Abyssinian Expedition to the Mau Mau Insurrection, p. V.
[2] The Library of Humphrey Winterton, p. 10.
[3] https://libguides.northwestern.edu/winterton, consultée le 04.05.2025.
[4] https://www.library.northwestern.edu/libraries-collections/herskovits-library/, consultée le 04.50.2025.
[5] https://en.wikipedia.org/wiki/Mary_LeCron_Foster, consultée le 04.05.2025.
[6] https://en.wikipedia.org/wiki/George_M._Foster_(anthropologist), consultée le 04.05.2025.