An Account of the British Settlement of Aden in Arabia.

En savoir plus

Frederick Mercer Hunter

Alors que beaucoup de voyageurs dans la Corne de l’Afrique ont eu à faire au major Frederick Mercer Hunter, l’officier n’a pas son article dans l’Encyclopaedia Aethiopica. Il est au moins cité par Giorgio Banti et Didier Morin à propos de la langue parlée par les Somali et la littérature correspondante. Hunter fait en effet partie des premiers Européens à s’y intéresser comme d’ailleurs à décrire la ville d’Aden, le sujet principal de ce billet.

Hunter fait carrière dans l’armée britannique en Inde[1]. Il se marie à Poona en 1868. De 1873 à 1877, il sert comme résident adjoint à Aden, puis comme résident politique au Somaliland de 1884 à 1887. En 1885, il est résident intérim à Aden et finalement gouverneur du Somaliland de 1887 à 1888. Pour connaître la liste chronologique complète des résidents, mieux vaut se référer aux auteurs Marston et Gavin, plus précisément à ce dernier.

Une source actuelle

Le Résident est l’auteur d’ouvrages et de rapports qui sont encore aujourd’hui une mine de renseignements, parmi lesquels :

• The Aden Handbook, Aden, 1873.
• An Account of the British settlement of Aden in Arabia, London, 1877. Les cartes que renferme l’ouvrage aident à comprendre la configuration de la ville d’Aden et de la région.
• Report on the Towns and Outposts in Somali Land and the Harrar Province, SIMLA, 1885.
• An Account of the Arab tribes in the vicinity of Aden, Bombay, 1909. Notes rassemblées par Hunter et Sealy en 1886, puis complétées par les successeurs et finalement publiées en 1907 par le major J. W. B. Merewether, First Assistant Resident, Aden[2].

L’ouvrage qui fait autorité

En 1877 paraît l’ouvrage intitulé An Account of the British settlement of Aden in Arabia en réponse à la demande du Dr William Wilson Hunter, « Director-General of Statistics to the Government of India », de compiler des information sur Aden pour les 9 volumes The Imperial Gazetteer of India qui sortiront en mars 1881 chez Trübner.

La compilation du major est divisée en six parties :

Part 1	Geography and general aspects.	Compilé à partir de rapports des Résidents et de source indépendantes.
Part 2	The people.	Presque entièrement basé sur des expériences, des observations et des enquêtes personnelles.
Part 3	Supplies. Trade and commerce.	Différentes enquêtes. Utilisation de toutes les sources disponibles.
Part 4	Administration.	« hardly necessary to notice »
Part 5	Political relations and history.	Compilé à partir des rapports des Résidents et du History of Yemen de Playfair.
Part 6	Miscellaneous.	Tous les renseignements utiles qui n’entrent pas dans les catégories précédentes.
Appendix	List of Authorities. Aden Act. Lighthouses. Marine Department—Port Rules.
Index

Collation

Qu’il nous soit permis à ce stade de s’attarder sur la collation du livre car elle nous sera utile par la suite. L’ouvrage est édité chez Trübner & Co, à Londres, en 1877. La préface de l’auteur et la table des matières se terminent à la page xii, le texte et l’indexe clôturant le livre avec la page 232. Un première carte est insérée entre les pages xii et 1 alors que la seconde se trouve entre les pages 86 et 87. Aucune illustration n’est mentionnée dans l’introduction ou la table des matières, ni ne figure dans le texte. Précisons que notre exemplaire ne semble pas avoir été manipulé.

Qu’en est-il des autres exemplaires en ligne ?

La recherche de l’édition originale sur WorldCat et dans le catalogue de Trübner en 1882 corrobore notre collation.

Les 15 tirages albumines

La Quatar Digital Library dévoile un exemplaire « hors commerce » illustré de 15 tirages albumines et dont la collation ne correspond pas à l’exemplaire publié.

Collation du hors commerce pour les curieux

The fifteen albumen prints are arranged throughout the text to face pages 3 (frontispiece), 7, 13, 35, 35, 44, 44, 51, 51, 71, 99, 131, 131, 156 and 166 respectively. Some are grouped in pairs, while the larger views landscape and portrait views, mainly topographical, are folded. A ‘List of Photographs’ appears on page xiii. The map faces pages 1. The book illustrations, with the exception of the map, have been numbered one to fifteen via indication in pencil alongside the ‘List of Photographs’, p. xiii, as well as in pencil on the paper-supports alongside each image.

L’ouvrage est reçu par l’India Office le 18 décembre 1878.

De ce qui précède, il est raisonnable de penser que l’édition originale a été éditée sans illustration et que la Quatar Digital Library propose ici une copie remaniée à l’attention du mandataire et truffée de 15 photographies. Par la même occasion, ce document garantit pour ces clichés l’année 1877 comme terminus ad quem.

Liste des illustrations

Connaissant désormais la date butoir des tirages albumines, un répertoire s’impose car les collectionneurs n’auront de cesse de les croiser lors de leurs recherches. D’autre part, une fois n’est pas coutume, une attention toute particulière doit être apportée aux titres des photos qui ont été donné par l’auteur du traité. Ces images ne sont plus des produits publicitaires à l’attention des touristes ou les illustrations d’un récit de voyage mais l’annexe d’une étude sur Aden, soit dit en passant, la seule à s’intéresser au « camion-poubelle » de l’époque (Aden Municipal Rubbish-Cart). Par conséquent, les titres sont considérés comme fiables et utilisables.

N° de la photo	Photo avec son lien	Titre
T 11308_0001		Aden Residency Bungalow (Frontispiece)
T 11308_0002		View in the Crater
T 11308_0003		The Tanks
T 11308_0004		Arab Coal Coolie
T 11308_0005		Half-Caste Arab Woman
T 11308_0006		Aden Arab
T 11308_0007		Aden Jew
T 11308_0008		Male Somali
T 11308_0009		Somali Woman
T 11308_0010		Aden Municipal Rubbish-Cart
T 11308_0011		Steamer Point, with Little Aden in the distance
T 11308_0012		Somali Female, Stick-Gatherer
T 11308_0013		Somali Girl
T 11308_0014		Group of the Reigning Family of the Lahej District
T 11308_0015		Al-Hautah: Capital of the Lahej District, showing the Sultan’s Palace

La photographie à Aden

Le traité de Hunter consacre quelques lignes à la photographie à Aden en 1877 que les chercheurs, collectionneurs et libraires s’empressent de reproduire:

(c.) Photography. There are two depôts, both located at Steamer Point, where portraits are taken by photography; they are, however, but indifferently patronised. Views of the different places of interest in the Settlement and neighbourhood can be obtained, and as they have been taken by an amateur who thoroughly understood the art, they are worth the small sum charged for each copy. An excellent panoramic view of the camp was taken by this artist, and can be purchased for Rs.6 per copy[3].

Profitons de noter les renseignements sur l’imprimerie:

(a.) Printing and Book-binding. There are two printing-presses in the Settlement; one in the jail, which is worked by convict labour, and the other is the property of Messrs. Cowasjee Dinshaw and Brothers, and is located at Steamer Point; both execute the printing work of the various public offices in Aden, in accordance with the rules of Government regarding local presses. A considerable quantity of work is also done for private individuals. Both presses turn out fair average work. In the Aden jail book-binding is carried on, and a few Jews also in the town can bind indifferently well. There is no local newspaper in Aden, the community being too small, and there being but little news of local interest which almost every one has not an equal opportunity of earing.

Finalement, qu’apportent le traité de Hunter et ces 15 tirages albumines?

Ils nous font sortir d’une multitude de cartes de visite anonymes, éparses et par conséquent incompréhensibles. Il y a bien l’album d’Alfred Bardey que sa famille à déposé au Musée Arthur Rimbaud ou ceux de César Tian ou Georges Révoil, mais ils sont tous les trois des albums touristiques. Il en va de même de notre « Views of Aden« . Les 15 tirages albumines dévoilent des indices et des pistes fort utiles. Qu’ils soient abordés ci-après, individuellement pour faciliter la progression du billet au gré des rencontres.

Les photographes

Il serait aller trop vite en besogne en affirmant que le numéro T 11308_0007 intitulé « Aden Jew » est une photographie de Charles Nedey ou d’un autre photographe. La photographie serait-elle montée sur un carton au nom de l’éditeur que le photographe n’en serait pas pour autant identifié.

Jacques Desse, le libraire de livres anciens qui s’est penché sur les « Type d’Aden », prend comme exemple Charles Nedey et B. Sorabjee. À propos de ce dernier, il précise :

« Il est possible, sans aucune certitude à ce stade, qu’il ait diffusé des clichés de Nedey, C’était une pratique courante chez les photographes commerciaux du XIXe, qu’il s’agisse d’édition sous le nom du photographe qui les diffusait (même s’il n’en était pas l’auteur), ou de reprise de fonds après arrêt de l’activité du premier[4]».

Tentons d’illustrer les propos de Jacques Desse en utilisant notre figurant aux papillotes. Le « Aden Jew » n’est pas attribué mais il a été pris en photo avant 1877. Le vendeur tenant une plume d’autruche de sa main droite pourrait être attribué à Charles Nedey en raison du carton éponyme alors que le même modèle la tenant de la main gauche devrait, lui, être attribué à B. Sorabjee.

Jacques Desse a attiré notre attention sur les accessoires des photographes de studio, typiques de la photographie d’avant les années 1880. Or, les trois prises comparées ont nécessité un pied que l’on devine à peine.

La question de l’identité du photographe ne peut être tranchée sans la découverte d’une autre source. Les biographies de Nedey, de Sobajee et des autres photographes feraient assurément progresser l’enquête.

Falsification des tirages

Le cliché intitulé « Aden Residency Bungalow » et portant le numéro T 11308_0001 est identique à celui de biblethiophile à l’exception du carrosse en bas à gauche.

Assurément, le véhicule a été rajouté postérieurement à la prise de vue car son échelle est clairement inadaptée. Cette épreuve et la comparaison avec l’original prouveraient-elles que les photographes étaient en mesure de falsifier leur travail ?

La famille régnante de Lahej

Les deux tirages qui sortent du lot et qui immanquablement intriguent, ouvrent un autre débat qui n’a pas sa place ici, mais dans le billet dédié à l’exemplaire de biblethiophile. Rendez-vous ici.

Biblethiophile, 23.07.2025

---

[1] Major Frederick M. Hunter, consulté le 13.07.2025.

[2] À ne pas confondre avec Sir William Lockyer Merewether, lui aussi Resident à Aden de 1863 à 1867 et engagé dans l’expédition britannique en Éthiopie en 1868. Selon sa fiche wikipedia, il meurt en 1880, consulté le 23.07.2025.

[3] HUNTER (F[rederick] M[ercer]), An Account of the British Settlement of Aden in Arabia, p. 86.

[4] DESSE (Jacques), « Rimbaud retouché: Le portrait de Mariam, la compagne abyssine de Rimbaud », Culture visuelle, 29 janvier 2011. Le média Culture Visuelle a cessé son service en 2014 et l’étude n’est plus disponible en ligne.