Äthiopische Handschriften vom Tanasee [i.a]. Verzeichnis der orientalischen Handschriften in Deutschland.

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Ernst Hammerschmidt

En 1958, il est ordonné prêtre par l’Église vieille-catholique, une église dissidente née en 1870 suite au premier concile du Vatican[2].

Séjour en Éthiopie

À l’automne 1962, la nécessité d’inventorier les manuscrits éthiopiens possédés par les églises éthiopiennes dans la région du lac Tana convainc l’empereur Hailé Selassié d’accepter le projet présenté par Hammerschmidt de recenser, photographier et décrire les manuscrits.

Ce n’est pas pour autant que sa réalisation sera immédiate.

En effet, début 1965 seulement, le chercheur retourne en Éthiopie pour s’assurer du soutien de l’Église éthiopienne et revient bredouille, de surcroît désappointé en apprenant que le vice président de l’Université d’Addis-Abéba, l’américain Dr. Edward DeLos Myers, était également dans la course.

Au départ du théologien, l’ambassade d’Allemagne reprend le flambeau et grâce au conseil du Professor Dr. Murad Kamil de promettre à la partie éthiopienne la copie des prises photographiques parvient à décrocher le mandat. Hammerschmidt reçoit les autorisations en bonne et due forme au terme de la Third International Conference of Ethiopian Studies tenue dans la capitale éthiopienne au printemps 1966.

En attendant que le projet se concrétise, Ernst Hammerschmidt, en collaboration avec Otto A. Jäger, se fait la main en publiant avant l’été 1868 un répertoire des manuscrits illuminés éthiopiens se trouvant sur le territoire allemand qui occupe désormais le tome XV du Verzeichnis der orientalischen Handschriften in Deutschland (ci-dessous abrégé VOHD) et qui prend le titre Illuminierte äthiopische Handschriften.

Réalisation de son projet

Finalement, ce n’est que le 25 septembre 1968 qu’Ernst Hammerschmidt, le photographe Helmut Stein et l’assistant Jürgen Jacobi passent à la l’étape décisive, celle d’organiser in situ une expédition scientifique sur le lac Tana avec comme première pierre d’achoppement : la réception du bateau à moteur commandé en Norvège.

Inutile de s’étendre sur les tracasseries administratives et autres déconvenues inhérentes à tous voyages dans le pays aux treize mois car le seul mot d’ordre infaillible est la patience.

Le 22 octobre, les trois champions se rendent à Bahar Dar et se mettent au travail sans attendre.

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Le récit de l’entreprise inédite du chercheur allemand occupe 40 pages du tome XX du VOHD. Si l’aventure et le sujet n’ont pas l’heur de piquer votre curiosité, ne gardez alors que les données suivantes :

182 manuscrits ont exposé 1153 mètres de pellicule.

La répartition des manuscrits dans les églises se présente comme suit :

• Kebran – Tanasee 1-58
• Dabra Maryam – Tanasee 59-89
• Rema – Tanasee 90-111
• Daga Estifanos – Tanasee 112-178
• Qwarata Walatta Petros – Tanasee 179
• Madhane Alam (Gondar) – Tanasee 180-181
• Qaha Iyasus (Gondar) – Tanasee 182

Le traitement des données et sa contribution

Les trois vaillants codicologues se séparent à Bahar Dar le 15 décembre 1968, Ernst s’offrant une excursion à Lalibela avant de rejoindre Addis-Abéba et s’envoler pour l’Allemagne le 25 janvier 1969.

Deux ans plus tard, en octobre 1971, il tient parole et remet une copie du matériau photographique à l’Institut of Ethiopian Studies. Le patriarcat éthiopienne reçoit la sienne au mois de février 1973.

De 1970 à sa retraite en 1990, Hammerschmidt est professeur au département African Studies de l’Université de Hambourg. Dans ce cadre, il crée en 1977 la série Aethiopistische Forschungen devenue de nos jours – avec plus de 80 volumes publiés (état 2026) – la plus importante collection de monographies issues des études éthiopiennes, non pas seulement allemandes mais internationales.

Pour autant, Hammerschmidt n’en a pas fini avec les manuscrits du lac Tana car selon lui, le travail photographique dépourvu d’un descriptif est sans valeur scientifique. D’aucuns auraient baissé les bras devant l’ampleur de la tâche mais le défi sera finalement relevé, en 31 années, à quatre mains, grâce à la précieuse aide du Dr Veronika Six.

Leur travail de bénédictin occupe le tome XX du VOHD, édité chez le fidèle Franz Steiner. Même si ce tome XX se présente sous la forme de 6 volumes indexés de 1 à 6, seuls les trois premiers sont dédiés aux manuscrits du lac Tana, parus en 1973, 1977 et le dernier en 1999, six ans après la disparition d’Ernst Hammerschmidt.

Les deux chercheurs passent ce laps de temps de 22 ans à éditer les volumes 4 (1983), 5 (1989) et 6 (1994) qui répertorient et décrivent les manuscrits éthiopiens conservés par les institutions publiques et les collections privées en Allemagne. La chute du mur de Berlin contraint les codicologues à réviser leur champs d’investigation. De plus, le décès prématuré d’Ernst Hammerschmidt le 16 décembre 1993 ne facilite pas la tâche de Veronika Six qui ne publie le tome XX 3, la dernière partie des manuscrits du lac Tana, qu’en 1999.

Le tome XX du VOHD se résume donc à  :

• Band XX 1. HAMMERSCHMIDT (Ernst), Äthiopische Handschriften vom Tanasee 1: Reisebericht und Beschreibung der Handschriften in dem Kolster des heiligen Gabriel auf der Insel Kebran, 1973.
• Band XX 2. HAMMERSCHMIDT (Ernst), Äthiopische Handschriften vom Tanasee 2: Die Handschriften von Dabra Maryam und von Rema, 1977.
• Band XX 3. SIX (Veronika), Äthiopische Handschriften vom Tanasee 3: Nebst einem Nachtrag zum Katalog der äthiopischen Handschriften deutscher Bibliotheken und Museen, 1999.
• Band XX 4. HAMMERSCHMIDT (Ernst), SIX (Veronika), Äthiopische Handschriften 1: Die Handschriften der Staatsbibliothek preussischer Kulturbesitz, 1983.
• Band XX 5. SIX (Veronika), HAMMERSCHMIDT (Ernst, herausgegeben von), Äthiopische Handschriften 2: Die Handschriften der bayerischen Staatsbibliothek, 1989.
• Band XX 6. SIX (Veronika), HAMMERSCHMIDT (Ernst, herausgegeben von), Äthiopische Handschriften Teil 3: Handschriften deutscher Bibliotheken, Museen und aus Privatbesitz, 1994.

Les études éthiopiennes ne peuvent qu’être reconnaissantes à la contribution hors pair d’Ernst Hammerschmidt et de Veronika Six.

Biblethiophile, 03.05.2026

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[1] UHLIG (Siegbert), « Hammerschmidt, Ernst », EAe, t.2, p. 993.

[2] Églises vieilles-catholiques, Wikipedia, consultée le 25.03.2026.