A Subaltern in Abyssinia.

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L’enseigne – le grade d’officier le plus bas dans l’armée britannique[1] – Walter Andrew Wynter porte les couleurs du 33rd Duke of Wellington’s Regiment durant l’expédition britannique en Abyssinie de 1868, commandée par Sir Robert Napier. Le récit qu’il en rapporte échoit à son fils et fait l’objet d’une publication par le brigadier B. W. Webb-Carter, en 1960 seulement[2].

Le 33rd débarque à Annesley Bay le 3 décembre 1867. Walter Andrew Wynter surmonte les 640 km qui le séparent de Magdala, malgré les péripéties d’un régiment largement composé d’Irlandais « hard drinkers all ». Mais comme le rationnement fait place à la privation qui devient à son tour une règle, Wynter rapporte que les hommes sont « quite magnificient in appearance but their discipline was gradually deterioring »[3].

Le 13 avril 1868, à Magdala, l’honneur de l’assaut de l’amba est donné au 33rd, précédé par quelques Madras Sappers and Miners sous les ordres du major Gordon Pritchard. Wynter est donc aux premières loges pour témoigner de l’incident des explosifs.

D’après lui, c’est seulement devant la porte que Pritchard et son détachement se rendent compte qu’ils ont oublié les explosifs[4]. Pendant que le major corrige le tir, le 33rd contourne la porte par la droite. Parmi les assaillants se trouvent le private[5] Bergin et le drummer[6] Magner qui se font la courte-échelle et, sous un feu nourri, parviennent à franchir l’enceinte, entraînant à leur suite le reste de la troupe.

Leur témérité sera récompensée par la prestigieuse Croix de Victoria (V.C.), la distinction militaire suprême de l’armée britannique récompensant, sans distinction de grade, l’acte de bravoure en présence de l’ennemi d’un civil sous commandement militaire ou d’un militaire[7]. Ce sont les deux seules V.C. décernées pendant cette campagne militaire.

Arrivé au sommet de l’amba, Wynter agite les couleurs du régiment en guise de victoire. Ensuite, il déniche de l’hydromel, « very good and very intoxicating », et un poulet.

Une fois Magdala dépouillé, le 33rd refait le chemin à rebours vers Zoula pour débarquer à Portsmouth le 20 juin 1868.

Le commandant en chef, Sir Robert Napier, demandera que compte soir rendu sur l’incident de la porte Kokilbir. Pritchard rédigera un mémorandum, cité par Willans dans son Sketch of Magdala and the surrounding country, qui l’exonère de toute erreur mais qui n’empêchera pas la rumeur d’alimenter la presse.

Biblethiophile, 26.01.2026.

[1] En quelque sorte le porte-drapeau, Ensign (rank), Wikipedia, consulté le 26.01.2026.

[2] WEBB-CARTER (B. W.), « A Subaltern in Abyssinia », Journal of the Society for Army Historical Research, Volume XXXVIII, No 156, December 1960, pp. 144-149.

[3] Ibid., p. 144.

[4] Ibid., p. 149.

[5] Rien de moins qu’un soldat, Private (rank), Wikipedia, consulté le 26.01.2026.

[6] Un tambour, Drummer (military), Wikipedia, consulté le 26.01.2026.

[7] Victoria Cross, Wikipedia, consulté le 26.01.2026.