Ethiopian Encounters. Sir William Cornwallis Harris and the British mission to the Kingdom of Shewa (1841-3).

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Du 21 septembre 2007 au 20 janvier 2008 se tient au musée d’art et d’antiquités de l’université de Cambridge, le Fitzwilliam Museum, l’exposition Ethiopian Encounters : a British expedition to Ethiopia in the 1840s. Elle présente 31 aquarelles de l’officier, artiste et explorateur, William Cornwallis Harris, restées inédites depuis leur création et finalement acquises dans les années 1950 par l’explorateur, réalisateur de films et bibliophile, Quentin Keynes (1921-2003).

À l’occasion de cette exposition, un catalogue est édité par le musée, comprenant les études suivantes :

• BARNES (Cedric), « The Kingdom of Shewa in the 1840s ».
• KEYNES (Simon), « Sir William Cornwallis Harris ».
• MUNRO (Jane), « Harris: Visual Chronicler of Ethiopia and its Inhabitants ».
• KEYNES (Simon), « Appendix ».

Faisant suite à l’introduction du directeur du musée, Duncan Robinson, Dr Cedric Barnes (ancien chargé de cours d’histoire de l’Afrique à l’Université de Londres) brosse le portrait du Choa des années 1840, s’appuyant judicieusement sur les travaux de Rubenson, Darkwah et Ege, pour ne citer qu’eux.

Le travail de Simon Keynes est d’un ordre qui enchantera tout Éthiopisant avisé. Simon est le neveu de Quentin, ce qui n’est pas pour déplaire, et médiéviste[1]. Son portrait est celui de Sir William Cornwallis Harris, aux traits inédits. Il a passé au crible des sources difficiles d’accès comme les Bombay Secret Proceedings (BSP) et poussé la porte d’institutions aux archives et collections précieuses: National Archives of Scotland (NAS) ; National Library of Scotland ; British Library (BL) ; Natural History Museum, London ; Royal Geographical Society, London ; The National Archives (TNA), etc. Sur la base de ce matériau, il réussit à nous rendre Harris plus accessible. Sa conclusion est à ce jour le meilleur jugement sur Harris et son action. Elle mérite d’être mise en exergue ici :

The mission to the Kingdom of Shewa has also been judged harshly by historians. It is said that Harris was arrogant, uncomprehending, and heavily dependent on the work of others; and the mission he led takes its place in the record as an ill-judged and mishandled attempt by the British to advance their own interests. One obvious lesson of this exercise is that Harris’s leadership of the mission should be assessed on the basis of his dispatches to the government of Bombay, and not on the basis of the popular account published in Highlands of Æthiopia. Another is that the mission itself should be judged in relation to the detailed instructions given to Harris by his masters, and their own intentions and expectations. Harris’s most purple prose does indeed verge on the unreadable; yet his drawings provide an immediate and most striking record of all that he encountered in the late 1830s and early 1840s[2].

Tout y est. Il ne reste qu’aux études éthiopiennes de s’atteler à la tâche, celle de rendre justice à Harris en publiant ses dépêches au gouvernement de Bombay et les instruction de ce dernier.

Avec Jane Munro, Simon Keynes dresse le catalogue des 31 aquarelles – et peinture à l’huile – présentées à l’exposition, minutieusement légendées. Dans l’annexe, Keynes s’attache à présenter l’ensemble des œuvres d’Harris de la collection de son oncle. Il lève le voile sur la provenance de ces 79 documents graphiques uniques et les documente individuellement.

Jane Munro, Senior Assistant Keeper au Department of Paintings, Drawings and Prints, nous aide à comprendre la place de l’aquarelle dans les académies militaires et l’usage qu’Harris en fait.

L’ensemble est remarquablement illustré des œuvres de l’envoyé britannique au Choa mais également de ses assistants, entre autres Douglas Cunninghame Graham, Rupert Kirk et Johann Martin Bernatz.

En résumé, le catalogue éponyme de l’exposition Ethiopian Encounters : a British expedition to Ethiopia in the 1840s est d’une aide remarquable à la compréhension de la mission et de son envoyé.

Biblethiophile, 21.11.2025

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[1] Wikipedia, « Simon Keynes », consultée le 21.11.2025.

[2] KEYNES (Simon), « Sir William Cornwallis Harris », in KEYNES (Simon, editor), Ethiopian Encounters. Sir William Cornwallis Harris and the British mission to the Kingdom of Shewa (1841-3), p. 29.