Glimpses of Abyssinia; or, Extracts from Letters written while on a Mission from the Government of India to the King of Abyssinia

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Le capitaine Douglas Cunninghame Graham est second de l’ambassade britannique au Choa, conduite par son ami le capitaine William Cornwallis Harris, de mai 1841 à février 1843. On connaît de lui un rapport sur l’agriculture au Choa qui ne dévoile aucune information sur la mission.

En 1867, dix ans après sa mort, sa sœur Anna, Lady Erskine, publie à compte d’auteur des extraits des lettres reçues de son frère et restées en sa possession, sous le titre Glimpses of Abyssinia; or, Extracts from Letters written while on a Mission from the Government of India to the King of Abyssinia.

Les 25 années qui séparent la parution de ces lettres et les événement peuvent surprendre. En fait, elles participent du retour de l’Éthiopie dans l’actualité britannique et des préparatifs à l’expédition punitive contre le negusä nägäst Tewodros II. Elles sont un complément au controversé récit de Harris The Highlands of Aethiopia.

Quelques repères chronologiques

26 avril 1841, Bombay.

9 mai 1941, Aden.

6 août 1841, Ankober, 10 ou 15’000 habitants, ils ont été reçu par le Negus. Traversée épouvantable du désert, trois Européens assassinés.

5 mars 1842 , Ankober, il y a 10 jours, il descend des montagnes à la rencontre d’une caravane qui apporte des cadeaux pour le Négus. Ils sont occupés à collecter des renseignements ; ils accompagnent le souverain dans ses campagnes militaires en pays « Galla » ; avec Harris, ils s’offrent une partie de chasse à l’éléphant dans le nord de l’Abyssinie. Description de la campagne, entre autre de la vallée de Finfinni. Notons ce passage:

The army returned in triumph: and we white faces got a very bad name because we would not shoot defenceless Galla, or engage at all in the ruthless massacre[1].

5 mai 1842, Ankober: le mois dernier, Harris et lui ont organisé une partie de chasse au bufallo et au rhinoceros près d’un cratère. Il mentionne les intrigues françaises. La semaine prochaine, ils devront se déplacer à Angolalla. Un caravane doit arriver de la côte dans 20 jours.

15 juin 1842, Angolalla

18 août 1842, Ankober : il a fait 40 dessins.

20 août 1842, Ankober : partie de chasse à l’Awash.

26 mars 1843, Aden : il embarquera le lendemain pour Bombay.

La trace des archives du major Douglas C. Graham concernant la mission remises à son ami, Sir William Harris, est perdue. Subsiste une correspondance avec sa famille, hébergée par la National Library of Scotland.

En Angleterre, au XIXe siècle, certaines écoles militaires intègrent des cours de dessins à leurs élèves qui n’hésitent pas à rendre compte de leurs campagnes militaires au moyen de l’aquarelle. L’ambassade britannique au Choa ne fait pas exception. Martin Bernatz est bien le peintre officiel de la mission mais par un concours de circonstance, il est confiné à Tadjoura la moitié de son séjour. Harris, Graham et Kirk mais peut-être encore d’autres membres de l’ambassade prennent le relai et expriment leurs observations à l’aquarelle. Un exemple des talents de Graham figure dans une lettre à sa sœur conservée à la National Library of Scotland et reproduite dans Ethiopian Encounters[2]. On regrettera que les Etudes éthiopiennes n’aient pas attaché plus d’importance à ces témoignages artistiques. Est-il trop tard de chercher les 40 dessins qu’il mentionne 18 août 1842 ?

Biblethiophile, 06.08.2025, complété 18.11.2025.

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[1] p. 24.

[2] KEYNES (Simon, éd.), Ethiopian Encounters. Sir William Cornwallis Harris and the British mission to the Kingdom of Shoa (1841-3), p. 22.